홍명보 감독이 이끄는 남자 축구 대표팀의 코치진 구성이 좀처럼 마무리되지 않고 있다. 홍 감독 선임 후에 한 달 넘도록 작업이 지연되면서 당장 다음 달로 다가온 2026 북중미 월드컵 지역 최종예선 준비가 제대로 이뤄질 수 있을지 우려가 커진다.

13일 대한축구협회에 따르면 국내 코치 2명, 유럽 출신 코치 2명에 대한 개인 합의는 마쳤다. 다만 각자 다 소속팀과 계약 기간이 남아 있고 세부사항을 조율해야 해 공식 발표까지는 며칠 더 기다려야 한다. 빠르면 이번 주중, 늦으면 다음 주까지 늦춰질 수 있다.

조만간 발표가 이뤄진다고 해도 이미 많이 늦었다. 최종예선 첫 경기까지 채 한 달도 안 남았다. 대표팀은 다음 달 5일 홈에서 팔레스타인과 아시아 지역 3차 예선 1차전을 치르고, 10일에는 오만 원정을 떠난다. 이달 26일 선수단 최종 명단을 발표하고, 다음 달 2일에는 선수들을 소집해야 한다. 이 일정을 고려하면 새 코치진이 선수들을 파악하고 홍 감독의 전술 철학을 공유하는 데 쓸 수 있는 시간은 일주일 남짓이다. 특히 국내 선수들에 대한 이해도가 낮을 수밖에 없는 외국인 코치들의 어려움은 더 클 것으로 예상된다.

앞서 이임생 기술총괄이사는 지난달 홍 감독 선임 기자회견에서 최종예선 준비까지 촉박한 시간, 선수단 파악의 어려움 등을 들어 외국인 감독보다 홍 감독이 우위에 있다고 설명했다. 거스 포옛 전 그리스 대표팀 감독, 다비트 바그너 전 노리치 시티(잉글랜드) 감독 등 후보자들이 빅리그 경험이 있고 확고한 철학이 있지만 대표팀에 입히기에는 시간이 부족하다고 덧붙였다. 하지만 코치진 구성도 한 달 넘게 못 하면서 국내 감독 선임의 장점이 사라져버렸다.

여러 가지 이유로 코치진 구성은 늦어졌다. 홍 감독은 유럽 출신 코치를 찾겠다고 초반부터 해외를 돌아다녔고, 협회는 그렇게 뽑은 코치진과 협상을 하는 데 시간을 보냈다. 감독 선임 과정에서 면접 절차 누락 등 공정성 논란이 불거지면서 홍 감독과 협회는 이에 대해 해명도 해야 했다. A대표팀부터 전 연령별 대표팀에 전술 철학을 입히는 ‘MIK 프로젝트’ 완수를 감독직 수락 이유로 든 홍 감독은 부산으로 내려가 19세 이하 대표팀 선수들을 보고, 국내 지도자들과 MIK 워크숍을 가지며 바쁜 나날을 보냈다.

이럴 거면 왜 국내 감독을 고집했냐는 말까지 나온다. 외국인 감독은 선수단 구성에 시간은 걸릴지라도 사단이 같이 움직여 코치진 구성에 어려움은 없다. 파울루 벤투 전 감독은 자신의 사단을 그대로 대표팀에 데려와 준비 시간을 줄였다.

협회는 홍 감독을 K리그 시즌 도중 빼 오면서 코치진 구성에 어려움을 자초했다. 이전 소속팀 울산 HD는 K리그1 2연패 팀으로 우승 경쟁이 한창이다. 홍 감독을 대표팀에 뺏긴 상황에서 이케다 세이고 등 코치들까지 내어줄 수는 없는 처지다.

이런 난맥상에 외국인 지도자의 장점만 더욱 두드러지고 있다. 포르투갈 출신인 벤투 감독은 앞서 지난해 박지수의 포르티모넨스(포르투갈) 입단 당시 직접 구단에 통화해 이적을 도왔고, 김지수의 브렌트퍼드(잉글랜드) 입단 때는 추천서를 직접 써주는 등 대표팀 선수들의 해외 진출을 도왔다.

홍 감독 사단에는 유럽 출신의 전술 부문 코치가 합류할 계획이다. 홍 감독이나 협회나 한국만의 전술 철학을 강조했지만, 이 부분에서도 한국이 아직도 해외 선진 축구를 따라가야 할 부분이 있다고 인정한 셈이다. 여러모로 국내 감독 선임의 장점이 뭐냐는 말이 계속 나올 수밖에 없는 상황이다.