빈 손은 누가 채울까. 59년 만의 아시안컵 우승에 도전하는 한국 축구가 마지막 담금질에서 손흥민(26·토트넘)의 대안을 찾는다.

파울루 벤투 감독(49)이 이끄는 한국 축구대표팀은 내년 1월 1일 오전 1시 아랍에미리트연합(UAE) 아부다비에서 사우디아라비아와 평가전을 치른다.

사우디아라비아는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 69위로 만만치 않은 중동의 강호다. 한국(53위)이 순위는 높지만 역대 전적에선 4승7무5패로 열세다. 벤투 감독은 이번 대회가 중동인 UAE에서 열릴 뿐만 아니라 16강부터는 중동팀을 상대할 가능성이 높다는 점에서 사우디아라비아를 대회 직전 스파링 파트너로 낙점했다.

벤투 감독은 손흥민 없이 사우디아라비아를 상대한다는 것에 초점을 맞추고 있다. 대한축구협회가 지난 여름 러시아월드컵과 자카르타·팔렘방 아시안게임의 잇딴 차출로 그를 11월 A매치를 포함해 아시안컵 조별리그 1·2차전까지 부르지 않기로 소속팀 토트넘과 협의했기 때문이다.

손흥민은 내년 1월 14일 맨체스터 유나이티드와의 잉글랜드 프리미어리그 22라운드를 치른 뒤 대표팀에 합류한다. 조별리그에서 상대하는 필리핀(116위)과 키르기스스탄(91위), 중국(76위)이 한 수 아래라지만 그의 공백을 메울 방법을 마련해야 토너먼트로 가는 길이 열린다. 만약 한국이 조2위로 밀릴 경우 8강에서 아시아 최강 전력으로 손꼽히는 이란(29위)과 만날 수 있다.

벤투 감독은 손흥민의 대체 자원으로 황희찬(함부르크)과 이청용(보훔), 이재성(홀슈타인 킬) 등 독일 2부리그에서 뛰는 3총사를 고려하고 있다. 황희찬은 빠른 발을 살린 저돌적인 돌파가 무기인 선수로 대표팀에서 줄곧 주전으로 뛰었고, 이청용은 잠시 잃었던 실전 감각을 되찾은 뒤 농익은 경험과 시너지 효과를 낸다는 점이 강점이다. 이재성도 독일 2부 전반기에만 3골(4위)·7도움(14위)을 기록하는 등 맹활약을 펼치고 있어 손흥민의 빈 자리를 놓고 벌이는 경쟁이 어느 때보다 치열하다.

벤투 감독은 사우디아라비아전에서 부상에 신음하고 있는 기존 주축 선수들의 몸 상태도 확인할 것으로 보인다. 황인범(대전·무릎)과 주세종(아산·허벅지), 김문환(부산·넓적다리) 등 부상을 털어낸 선수들이 선발로 출전이 유력하다.

벤투호는 사우디아라비아전 직후인 1월 3일 아시안컵 조별리그 첫 경기 필리핀전이 열리는 두바이로 이동한다.