손흥민의 ‘절친‘ 로드리고 벤탄쿠르가 언제 터질지 모르는 ‘뇌관‘으로 전락했다.

영국의 ‘풋볼런던‘은 12일(이하 한국시각) 벤탄쿠르의 장기 결장을 우려했다. 벤탄쿠르는 11일 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 끝난 입스위치 타운과의 2024~2025시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 11라운드에서 손흥민과 함께 분전했다.

그는 0-2로 끌려가던 후반 24분 코너킥 세트피스에서 헤더로 만회골을 터트렸다. 하지만 토트넘은 반전에 실패했고, 승격팀인 입스위치에 1대2로 충격패를 당했다.

벤탄쿠르는 후반 33분 맥을 끊는 심판 판정에 강력하게 항의하다 경고를 받았다. 올 시즌 네 번째 옐로 카드다. 그는 한 장의 옐로 카드를 더 받으면 5장이 돼 경고 누적으로 1경기 출전 정지 징계를 받는다.

여기에 손흥민을 향한 논란의 인종차별전 인터뷰로 지난 9월 잉글랜드축구협회(FA)에 기소됐다. 우루과이 출신인 벤탄쿠르는 지난 6월 자국 방송에 출연, 진행자가 ‘손흥민의 유니폼을 구해달라‘는 요청을 받았고 하자 "손흥민 사촌 유니폼을 가져다줘도 모를 것이다. 손흥민이나 그의 사촌이나 똑같이 생겼다"고 말했다. ‘동양인은 모두 똑같이 생겼다‘는 인종차별적 인식이 드러난 발언이었다.

벤탄쿠르의 징계위원회에서 6~12경기 출전 금지 징계를 받을 수 있다. ‘풋볼런던‘은 ‘혐의가 인정된다면 벤탄쿠르는 경고 누적 1경기 출전 정지와 함께 최대 13경기까지 결장할 수도 있다‘고 전했다.

벤탄쿠르는 올 시즌 출전한 첫 3경기 연속 경고를 받았다. 입스위치전 경고는 약 2개월 만이다. EPL은 반환점인 19라운드 후 경고가 지워진다.

벤탄쿠르는 앞으로 8경기에서 옐로 카드를 받지 않아야 한다. 하지만 수비형 미드필더 특성상 경고를 받지 않는 것은 쉽지 않다.

손흥민은 벤탄쿠르의 인종차별 발언을 여러차례 감싼 바 있다. 그는 지난 9월 유로파리그(UEL) 카라바흐FK전을 앞두고 열린 기자회견에서도 "FA가 조사하고 있기 때문에 많은 말을 할 수 없다. 하지만 벤탄쿠르를 사랑한다"고 적극적으로 옹호했다.

그리고 "우리는 좋은 추억이 많다. 그는 사건 직후 사과했다. 나는 집에 있었는데 무슨 일이 있는지도 몰랐다. 그가 나에게 긴 문자 메시지를 보냈다. 진심이 느껴졌다. 이후 팀에 복귀해서 다시 만났을 때 벤탄쿠르는 정말 미안해 했다. 벤탄쿠르는 나에게 거의 울면서 사과했다. 정말 미안해하는 것 같았다"고 돌아봤다.

손흥민은 벤탄쿠르가 나쁜 의도를 가지지 않았다고 믿었다. 그는 "우리는 모두 인간이고 실수한다. 거기에서 배운다. 다시 말씀드리지만 나는 그를 사랑한다. 아시다시피 그는 실수했다. 하지만 나는 전혀 문제가 없다. 우리는 동료이자 친구이자 형제다. 함께 나아갈 뿐"이라고 강조했다.

또 "FA의 판단을 기다려야 한다. 내가 할 말은 많지 않다. 더는 말씀드릴 내용이 없다"고 했다.