게리 네빌이 맨체스터 유나이티드의 앰버서더로 돌아왔다. 다만 그의 복귀가 알렉스 퍼거슨 감독의 앰버서더 해고 이후 발생한 일이었기에 팬들은 비판했다.

영국의 더선은 20일(한국시각) ‘네빌이 퍼거슨 감독이 구단에 의해 축출된 지 며칠 만에 구단에서 새 일을 시작했다‘라고 보도했다.

맨유는 최근 퍼거슨 경을 구단 앰버서더직에서 해고했다. 영국 언론들은 ‘맨유는 수백만 파운드의 퍼거슨 연봉을 절감하고자 앰버서더 계약을 중단했다. 퍼거슨은 2013년 은퇴 이후 곧바로 216만 파운드(약 38억원)의 글로벌 앰버서더 계약을 체결했다. 하지만 10년가량 유지되어 온 계약은 짐 랫클리프경에 의해 파기됐다. 랫클리프는 직접 퍼거슨을 만나 더 이상 급여를 받을 수 없을 것이라 통보했으며, 퍼거슨은 아무런 악감정 없이 우호적으로 결정을 수용한 것으로 알려졌다‘라고 전했다.

다만 맨유 팬들의 반발은 컸다. 퍼거슨이 맨유에서 상징하는 바를 고려하면 당연한 반응이다. 퍼거슨 감독은 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 대표하는 명장이자, 맨유의 역사와 다름없는 감독이다. 그는 1986년부터 2013년까지 무려 27시즌 동안 맨유를 이끌며 EPL에서만 13회 우승을 달성했다.

퍼거슨 감독은 EPL에서 총 810경기를 지휘하며 528승을 거뒀고, 누적 승점은 1752점이다. 그는 올해의 감독상도 11번 수상했으며, 이달의 감독상의 경우 27번을 수상했다. 데이비드 베컴, 에릭 칸토나, 로이 킨, 웨인 루니, 폴 스콜스, 리오 퍼디낸드, 크리스티아누 호날두, 박지성 등 당대 최고의 선수들이 퍼거슨 감독과 함께 활동했다. 네빌도 그중 한 명이었다.

그렇기에 자리를 대신 차지한 제자 네빌에게도 비판이 쏟아졌다. 더선은 ‘네빌은 인도 모할리에서 열린 행사에 앰버서더로서 팀에 복귀했다. 네빌이 복귀한 시점에 맨유는 퍼거슨을 내쫓았다‘라고 전했다. 영국의 데일리메일은 ‘네빌은 앰버서더로서 이미 경기장 건설 계획까지도 참여했다. 반면 퍼거슨은 비상임 이사로서 구단과 관계를 유지하고, 맨유에서 언제든 환영받을 것이다‘라고 설명했다.

네빌의 앰버서더 소식에 팬들은 "맨유에서 이런 상황은 참 흔하다", "그는 정말로 퍼거슨의 제자인가", "다시는 그를 맨유에서 보고 싶지 않다", "퍼거슨을 네빌로 바꾸는 것은 정말 웃기다"라며 비판을 쏟아냈다.

비용 절감을 위해 레전드 감독을 내보낸 맨유의 선택에 비판이 쇄도했다. 그 자리를 차지한 제자도 팬들의 따가운 시선을 피하기는 쉽지 않아 보인다.