"점점 더 힘들어지는 것 같다."

수많은 홈 팬들 앞에서 반드시 우승 트로피를 들어올리고 싶었기에 더욱 아쉬운 결과였다. 세계 1위 안세영(23·삼성생명)은 경기 후 예상치 못한 이야기를 꺼냈다.

안세영은 28일 수원 실내체육관에서 열린 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 2025 수원 빅터 코리아오픈(슈퍼500) 배드민턴선수권대회 여자 단식 결승에서 야마구치 아카네(일본·세계 4위)에게 게임스코어 0-2(18-21, 13-21)로 완패했다.

올 시즌 11개 대회에서 7번이나 우승을 차지할 정도로 적수가 없는 명실상부 ‘여제‘지만 이날의 야마구치는 분명히 한 수 위의 선수였다.

한 때는 천적으로 불리기도 했던 선수지만 최근 10경기에선 8승 2패로 압도하고 있었고 단 한 번도 0-2로 패한 적은 없었다. 이로 인해 상대 전적도 14승 14패까지 균형을 맞췄고 이번 대회를 통해 우위를 점하겠다는 생각이었지만 예상치 못한 패배를 당했다.

경기장을 가득 메운 3000여 만원 관중의 일방적인 응원을 받고 시작했지만 안세영은 경기 내내 주도권을 쥐지 못하고 끌려다녔고 코트 구석구석을 노리는 야마구치의 공격에 고전했다. 몸 놀림이 무거워 보이긴 했으나 경기를 소화하지 못할 수준은 아니었고 스스로도 이에 대한 이야기는 전혀 꺼내지 않았다.

경기 후 공동취재구역(믹스트존)에서 만난 안세영은 "오늘은 야마구치가 워낙 빨랐고 제가 그 공을 따라가기 힘들었었던 것 같다"며 "야마구치는 워낙 퍼펙트한 게임을 했고 저는 거기에 끌려다니는 경기를 하지 않았나 생각한다"고 평가했다.

올 시즌 또한 좋았던 기억만 있었던 건 아니다. 부상으로 기권하기도 했고 세계선수권에선 4강에서 천위페이(중국)에서 막히기도 했다. 그러나 이내 털고 일어나 다시금 정상에 섰다.

이번 준우승도 새로운 도약의 계기가 될 수 있을 것이라는 걸 의심하는 시선은 없다. 그럼에도 안세영은 예상치 못한 이야기를 꺼냈다.

"한 해가 다르게 매번 좀 다른 것 같다. 선수들과 경기하는 것도 매번 새롭고 감사한 마음을 갖고 뛰고 있는데 점점 힘들어지는 것 같기도 하다. 얼마나 더 해야 될지 가늠이 안 잡혀서 매번 힘들다"고 털어놨다.

안세영은 앞서 1라운드 통과 후에도 "좋은 컨디션을 유지하려고 노력하고 있고 우승하는 모습도 보여드리고 싶은 생각도 크지만 이런 생각들이 저를 더 힘들게 만드는 것 같더라"고 말하기도 했다.

너무나 큰 관심에 따른 세계 최정상의 자리를 지켜야 한다는 심적 부담감, 그리고 치고 올라오는 선수들에 맞서기 위해 끝없이 노력을 해야 한다는 생각 등이 안세영을 감싸고 있는 듯 했다.

물론 한 번씩 찾아오는 부상도 적지 않은 영향을 미치는 것으로 보인다. 안세영은 32강을 치른 뒤 몸 상태에 대한 질문에 "(부상에서) 완전히 나을 수는 없다고 생각한다"며 "관리를 최대한 잘하면서 코트에서도 부상 관련해 예방할 수 있는 것들을 다 하려고 한다"고 전했다. 그만큼 더 이상 100%의 몸으로 뛴다는 건 쉽지 않다는 뜻이다. 그렇기에 쉼 없이 달려야 하는 상황에 더욱 지친 듯한 반응을 보인 것이라고 해석할 수 있다.

그렇기에 압도적인 1위의 자리를 지키고 있음에도 올 시즌이 만족스럽지만은 않다. "기복이 심했던 한 해였다"며 "초반에는 아주 좋았지만 후반 들어 많이 떨어졌다. 이런 걸 조절하는 방법이 저에겐 많이 부족했다. 그래서 많은 걸 생각하게 되는 한 해였다"고 밝혔다.

물론 다행스럽게도 아직까지 이러한 생각이 안세영을 지배하고 있는 수준은 아닌 것으로 보인다. 안세영은 이어 "상대들이 매번 더 나아진 선수로 나오기 때문에 저 역시도 계속 더 노력해야 할 것 같다"고 말했다.

완벽한 경기력을 보여준 야마구치에 대해서도 "이번 경기를 토대로 또 한 번 야마구치 선수를 분석을 해봐야 될 것 같다"며 "결승에 올라온 선수들은 다 종이 한 장 차이이기 때문에 그 돌파구를 잘 찾아서 다시 잘 준비해야 할 것 같다"고 전했다.

이젠 남은 대회들을 바라보며 다시 나아갈 준비를 할 계획이다. 여전히 세계 1위의 욕심은 크다. "모든 대회에서 (우승을) 하고 싶다. 제가 좀 아프지 않고 자신 있게 하고 싶은 플레이를 계속 하는 게 저의 목표"라는 바람을 나타냈다.