북중미행을 확정할 6월 A매치 일정에 고민이 크다. 주축 선수들에 대한 걱정이 크다.

홍명보 감독은 26일 서울 종로구 신문로 축구회관에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 9~10차전 이라크, 쿠웨이트전에 나설 축구 국가대표팀 명단을 발표한다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 내달 6일 이라크 바스라 국제경기장에서 이라크와 9차전을 치른 뒤 10일 서울월드컵경기장에서 쿠웨이트와 10차전(최종전)을 소화한다.

현재 홍명보호는 4승 4무(승점 16)로 이라크, 쿠웨이트를 비롯해 요르단, 오만, 팔레스타인과 함께 속한 B조 선두를 내달리고 있다. 요르단이 2위(승점 13), 이라크가 3위(승점 12)로 역전 기회를 엿보고 있다.

홍명보호는 지난 3월 오만~요르단으로 이어지는 홈 2연전에서 2연승을 통한 북중미행 조기 확정을 노렸으나, 2무를 기록하며 실패했다.

이어지는 이라크전에서 북중미행을 확정하고자 한다. 이라크 원정에서 승점 3을 따낼 경우 3위 이라크와는 승점 7점 차가 된다. 남은 1경기 결과와 관계없이 조 2위 자리를 확보할 수 있다.

이번 월드컵은 48개국으로 참가국이 늘어났다. 아시아 대륙에 배정된 티켓은 8.5장. 3차 예선 각 조(A~C조) 1, 2위는 본선에 진출한다. 홍명보호에 이라크전은 그 어느 때보다 중요한 일정이다.

이라크는 북중미 진출을 위해 최근 변화를 가져갔다. 성적 부진의 이유로 카사스 헤수스 감독을 경질했다. 후임으로는 한 때 한국 대표팀 사령탑 후보로 올랐던 호주 출신 그레이엄 아놀드 감독이 지휘봉을 잡았다.

유럽축구 일정이 마무리 단계다. 다수의 리그와 대회가 종료됐다. 주요 유럽파들이 지난 3월에 이어 재승선할 것으로 예상된다.

하지만 홍명보 감독의 걱정은 이만저만이 아니다. 핵심 선수들이 경기에 제대로 나설 수 있을지 두고 봐야 한다.

‘주장’ 손흥민과 ‘기둥’ 김민재는 부상 여파가 이어지고 있다. 손흥민은 지난달 발 부상 이후 한 달 동안 소속팀 토트넘에서 결장했다. 8경기 만에 리그 일정에 복귀한 뒤 지난 22일(한국시간) 맨체스터 유나이티드와 2024-25 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 결승전에서 커리어 첫 우승을 차지했다.

감격스러운 순간을 만끽했지만, 손흥민의 몸 상태는 온전치 않다. 26일 열린 프리미어리그 최종전에서 다시 결장했다. 엔제 포스테코글루 감독은 경기를 앞두고 손흥민의 부상 소식을 알렸다. 경기 전부터 손흥민의 결장을 예고하기도 했다. 손흥민은 브라이턴 앤 호브 알비온전 결장 후 ‘트로피 세리머니’에만 참가했다.

김민재는 지난해부터 아킬레스건 부상이 이어지고 있다. 지난 3월 A매치에 소집됐지만, 하차를 결정했다. 문제는 휴식 후 소속팀 바이에른 뮌헨에서 무리한 출장을 했다는 것. 팀 내 수비수들의 줄부상으로 리그 우승 경쟁부터 UEFA 챔피언스리그 일정까지 모두 소화했다.

김민재 또한 뮌헨 이적 후 2시즌 만에 분데스리가 우승을 차지하는 기쁨을 안았지만, 지난 3일 RB라이프치히전 이후 부상으로 인해 계속해서 경기에 결장 중이다. 그만큼 심각한 몸 상태를 안고 경기에 나섰던 것이다.

대표팀의 핵심 중 핵심인 두 선수의 부상 여파가 크다. 손흥민과 김민재는 아시아를 넘어 세계 최정상급 선수다. 대표팀에는 대체 불가 자원이다. 이라크전까지 10일 정도 남은 상황에서 두 선수가 극적으로 복귀할 수 있을지 관심이 쏠린다.

또 다른 핵심인 이강인과 황희찬은 최근 소속팀에서 기회를 받지 못했다. 이강인은 시즌 후반기에 접어들며, 주전 경쟁에서 밀려났다. 파리 생제르맹 내 동일 포지션에서 활약 중인 우스만 뎀벨레, 흐비차 크바라츠헬리아, 브래들리 바르콜라, 데지레 두에 등 맹활약 중이다.

최근 중요 일정에도 벤치를 지켰다. 지난달 애스턴 빌라와 UEFA 챔피언스리그 8강 1, 2차전, 아스널과 4강 1, 2 차전 모두 결장했고, 25일 열린 랭스와 쿠프드프랑스 결승전도 벤치에만 있었다.

3월 A매치 당시 이강인은 발목 부상을 입었다. 파리 복귀 후 조기 우승을 확정한 리그에서만 기회를 받았다.

이강인의 시즌은 아직 끝나지 않았다. 내달 1일 인터밀란과 UEFA 챔피언스리그 결승전을 남겨두고 있다. ‘쿼드러플(4관왕)’에 도전한다. 가장 마지막에 대표팀에 합류할 것으로 보인다.

‘황소’ 황희찬 또한 주전 경쟁에서 밀렸다. 이번 시즌 부상과 부진이 발목을 잡았다. 지난해 10월 발목 부상 후 소속팀 울버햄튼에 복귀했다. 부상을 털어냈으나, 팀의 부진과 함께 고전했다. 그러다 지난 2월에는 햄스트링 부상으로 다시 이탈했다.

홍명보 감독은 지난 3월 황희찬을 소집했다. 대표팀에서 다시 살아나길 바라는 마음이었다. 당시 황희찬은 오만전에서 이강인의 패스를 받아 선제골을 터뜨리는 활약을 펼쳤다.

그러나 잠시였다. 다시 소속팀으로 돌아가서는 기회를 잡지 못했다. 3월 A매치 후 3경기 21분 출전에 그쳤다.

부상을 안고 있는 손흥민과 김민재, 경기력 우려가 뒤따르고 있는 이강인과 황희찬이다. 네 선수의 승선은 유력하지만, 혹시 모를 상황을 대비해야 한다.