UFC 미들급(83.9kg)을 지배했던 전 챔피언 이스라엘 아데산야(35∙뉴질랜드/나이지리아)가 3연패 수렁에 빠졌다.

UFC 미들급 랭킹 2위 아데산야(24승 5패)는 지난 2일(이하 한국시간) 사우디아라비아 리야드 anb 아레나에서 열린 ‘UFC 파이트 나이트: 아데산야 vs 이마보프’ 메인 이벤트에서 5위 나수르딘 이마보프(29∙프랑스)에게 2라운드 30초 오른손 오버핸드훅에 이은 그라운드 타격을 맞고 KO됐다.

아데산야는 반드시 연패를 끊겠다는 듯 경기 시작부터 앞다리에 무게를 싣고 전진했다. 잽과 카프킥이 들어가며 타격전에서 앞섰다. 이마보프가 여러 차례 테이크다운을 시도했으나 모두 막혔다.

하지만 2라운드에 이마보프의 노림수가 적중하며 경기는 단숨에 끝났다. 아데산야가 왼손잡이 자세에서 오른손잡이 자세로 바꿀 때 가드가 빈다는 걸 캐치한 이마보프는 전광석화 같은 오른손 오버핸드훅을 넣었다. 그는 쓰러진 아데산야를 쫓아가 그라운드 펀치를 꽂아 넣었고 심판은 경기를 중단시켰다.

한 시대가 끝났다. 아데산야는 2018년 UFC에 데뷔한 뒤 미들급 12연승을 달리며 무적의 챔피언으로 군림했다. 2022년 알렉스 페레이라에게 TKO로 패해 타이틀을 뺏겼지만 5개월 만에 바로 KO승으로 왕좌에 복귀했다. 집권은 영원할 것처럼 보였다.

그러나 곧바로 션 스트릭랜드에게 판정패하며 타이틀을 내려놓았고, 이어 현 챔피언 드리퀴스 뒤 플레시에게도 서브미션으로 패하며 대권으로부터 멀어졌다. 이번 패배로 3연패 늪에 빠졌다. 35살의 나이를 고려하면 다시금 정상에 오르기는 쉽지 않아 보인다.

아데산야는 자신의 소셜네트워크서비스(SNS) 계정을 통해 “난 여전히 살아 있다”며 “그냥 이런 건 게임의 일부”라고 패배에 덤덤하게 반응했다. 이어 “주사위를 굴렸는데 1이 나온 것”이라며 “다시 돌아오겠다”고 전했다.

대신 신성이 떠올랐다. 이마보프(16승 4패 1 무효)는 전 챔피언 아데산야를 포함 1년 만에 4연승을 거두며 유력 타이틀 도전자 후보가 됐다. 이마보프는 경기 후 인터뷰에서 “내가 아데산야보다 더 나은 타격가임을 증명했다”며 “이제 내게 필요한 진짜 보너스는 타이틀전”이라고 선언했다.

물론, 이마보프가 바로 타이틀 도전 기회를 받기는 쉽지 않아 보인다. 다음 주 호주에서 열리는 ‘UFC 312: 뒤 플레시 vs 스트릭랜드 2’에서 스트릭랜드가 뒤 플레시에게 먼저 도전한다. 데이나 화이트 UFC 최고경영자(CEO)는 다음 차례는 함자트 치마예프라고 공언한 바 있다.

코메인 이벤트 미들급 경기에선 ‘베놈’ 마이클 페이지(37∙잉글랜드)가 샤라 마고메도프(30∙러시아)에게 생애 첫 패배를 안겨줬다.

쿵후 파이터 페이지는 특유의 통통 튀는 스텝을 밟으며 마고메도프의 공격을 전부 피해내며 기습 공격을 성공시켰다. 마고메도프는 2라운드까지 페이지의 얼굴에 공격을 한 대밖에 넣지 못할 정도로 고전했다. 3라운드 페이지의 체력이 떨어지자 마고메도프가 기어를 올렸지만 승부를 뒤집을 순 없었다.

미들급으로 올라와 무패 신예에게 첫 패배를 안겼지만 다음 행선지는 웰터급이다. 페이지는 “내 몸이 아직 완전히 미들급에 적응하진 못했다”며 “웰터급에서 할 일이 있으니까 지켜봐달라”고 전했다.

하지만 상대가 전 UFC 라이트헤비급(93kg) 챔피언 유리 프로하스카라면 한 단계 더 체급 월장을 감행할 의지도 있다. 페이지는 경기 후 기자회견에서 “두 토네이도가 충돌하는 것과 같은 흥미진진한 경기”라며 “프로하스카라면 라이트헤비급까지 올라가 싸우겠다”고 밝혔다.