7년 만에 돌아온 한국 무대 첫 경기, ‘MVP‘ 디온테 버튼(30·부산 KCC 이지스)이 자신의 클래스를 증명하며 개막전을 승리로 이끌었다.

버튼은 19일 부산 사직실내체육관에서 열린 수원 KT 소닉붐과 2024~2025 KCC 프로농구 개막전에서 40분 풀타임을 소화, 40득점 16리바운드 2어시스트 4스틸을 기록해 팀의 77-72 승리를 이끌었다.

비록 한 시즌이었지만 버튼은 KBL에서 강한 임팩트를 보여준 선수다. 그는 지난 2017~18시즌 원주 DB에서 뛰며 54경기에서 평균 31분 5초를 소화, 23.5득점 6.8리바운드 3.6어시스트의 성적을 거둔 바 있다. 그해 외국인선수 MVP와 함께 팀의 정규시즌 우승에 기여했다.

이후 버튼은 오클라호마시티 썬더와 투웨이 계약을 통해 NBA 도전을 이어갔으며, NBA 산하 G리그와 푸에르토리코 리그에서 활약하며 경력을 쌓았다. 그리고 올 시즌을 앞두고 지난 8월 KCC와 계약을 맺으며 7년 만에 KBL에 돌아오게 됐다.

버튼은 시즌 개막 전부터 어려움에 부딪혔다. MVP 듀오 송교창이 손가락 수술, 최준용이 발바닥 부상으로 인해 시즌 초반 출전이 어려워졌다. 여기에 자신과 출전 시간을 나눠 가져야 할 타일러 데이비스마저 시즌 개막 직전 퇴출당하고 말았다. 대체 선수인 리온 윌리엄스는 비자 문제로 인해 개막전 출전은 어려웠다.

이에 전창진 KCC 감독은 "버튼은 40분 다 뛰겠다고 했는데, 상황 봐가면서 교체해줘야 한다"고 했다. 그는 버튼에 대해서는 "본인이 욕심 안 내고 팀플레이에 열중하며 자기 플레이를 보여줘야 좋은 결과가 나올 것이다"며 "수비에 대한 단점을 커버하며 경기하느냐가 중요하다"고 말했다.

1쿼터 초반 잠시 헤맸던 버튼은 중반 들어 과감한 돌파 후 레이업 득점에 성공하며 이내 제 모습을 되찾았다. 이어 2쿼터 들어서는 팀 공격에서 큰 지분을 차지했다. 내·외곽을 가리지 않고 점수를 올린 버튼은 2쿼터에만 무려 20득점을 올렸다. 그의 활약 속에 1쿼터를 12-12 동점으로 마친 KCC는 2쿼터 들어 두 자릿수 이상 격차를 벌렸다.

경기 후반 들어서도 버튼의 플레이는 화려했다. 팀이 쫓기던 순간마다 득점을 공급하면서 도망가는 발판을 마련했다. 4쿼터 들어 60-62로 역전을 허용한 순간에도 그는 곧바로 동점을 만들었고, 막판 결정적인 수비를 통해 상대 파울 작전을 유도하며 추가점을 올렸다.

승리 후 KCC 전창진 감독은 "버튼이 팀을 잘 이끌었다"고 칭찬했고, 팀 동료 허웅 역시 "농구에 있어 진심이나 승부욕이 느껴진다"고 했다. 허웅은 "NBA에서 뛰었던 선수여서 많이 배우고 도와주려 한다"며 "코트 밖에서도 착하고 소통이 잘 된다"고 했다.

경기 후 취재진과 만난 버튼은 "팀원들에게 모두 감사한다"며 "부상자가 좀 있는데, 팀원들의 서포트 덕에 좋은 활약이 나왔다"고 승리 소감을 밝혔다. 상대의 집중 견제 속에서도 흔들리지 않았다는 말에는 "자라오면서 경기에서 피지컬을 통해 싸웠다. 오늘도 마찬가지였다"며 익숙하다는 반응을 보였다.

최준용과 송교창이 빠진 KCC에서 버튼은 이승현과 조합을 맞춰야 한다. 버튼은 "이승현과 처음 만날 때부터 자연스러운 케미스트리가 형성 될 거라 느꼈다"고 말했다. 이어 "워낙 다재다능한 선수가 많아서 다들 좋은 생산력 끌어올릴 거라 생각한다"고 했다.

7년 전 MVP 시즌과 비교해 본인이 달라진 점이 있을까. 버튼은 이에 대해 "내 경기력이 달라진 것 같은가"라며 역으로 질문을 했고, 이어 "코트 밖에서도 성장하려고 했다"고 밝혔다. 그는 "경험이 쌓였다. 농구는 반복적으로 비슷한 걸 수행해야 하기 때문에 그런 걸 계속 단련하며 성장이 이뤄졌다"고 설명했다.

KBL MVP와 NBA 경력까지 있는 버튼, 하지만 그는 "농구 커리어에서 한 번도 우승해본 적이 없다"고 고백했다. 그러면서 "다른 상은 필요 없이 이번 기회에 꼭 우승하고 싶다"며 소망을 밝혔다.