버틀러와 마이애미가 마지막 시즌을 앞두고 있다.|

지미 버틀러의 거취는 이번 오프시즌 뜨거운 화두 중 하나였다. 버틀러는 현재 소속팀인 마이애미 히트와 2024-2025시즌까지 계약이 되어 있다. 즉, 계약 기간이 1년 남은 상황이다.

버틀러는 공개적으로 연장 계약을 원했다. 마이애미 입장에서도 팀의 에이스이자, 상징인 버틀러와 연장 계약을 체결하지 않을 이유가 없었다.

문제는 금액이었다. 버틀러는 받을 수 있는 최대 한도인 맥시멈 연장 계약 금액을 원했다. 이는 2년 1억 1300만 달러(한화 1510억)로 초대형 계약이다.

마이애미는 버틀러에게 이 금액을 제안하기 꺼렸다. 그 이유는 버틀러의 적지 않은 나이 때문이었다. 버틀러는 1989년생의 노장으로 어느덧 30대 중반에 접어든 선수다. 버틀러의 농구 스타일 자체도 신체 능력에 의존하는 경우가 많기 때문에 마이애미 입장에서 충분히 우려할 수 있다.

버틀러도 이에 자존심이 상한 것으로 보인다. 버틀러는 재계약 대신 1년 후 FA 시장에 나가는 것을 선택했다. 자신의 실력과 가치를 입증한 후 FA 시장에서 대형 계약을 노리겠다는 의지다. 정말 버틀러다운 마인드라고 할 수 있다.

이런 버틀러의 태도는 사실상 마이애미와의 결별을 할 가능성이 높다. FA 시장에 나가겠다는 뜻은 잔류보단 이적에 무게가 쏠리는 행동이기 때문이다.

버틀러는 NBA를 대표하는 ‘올드스쿨‘ 마인드의 선수로 알려져 있다. ‘올드스쿨‘ 마인드란 좋게 말하면 열정적이고, 나쁘게 말하면 꼰대 느낌이 나는 마인드를 뜻한다.

버틀러는 슈퍼스타지만, 가장 먼저 훈련장에 출근하고, 가장 늦게 퇴근하는 선수다. 거기에 끝없는 노력과 열정으로 현재 위치까지 올라온 선수다.

버틀러는 2011 NBA 드래프트 전체 30순위로 시카고 불스에 지명을 받았다. 당시만 하더라도 버틀러를 주목하는 사람은 아무도 없었다. 버틀러는 수비형 선수로 출발해, 꾸준히 기량을 갈고닦으며, 주전 자리로 도약했다. 그 후 공격 기술에서 발전으로 팀의 에이스이자, 올스타 선수로 성장했다.

은사인 탐 티보듀 감독의 전폭적인 지지도 있었으나, 버틀러 개인의 노력이 없다면 불가능했을 성장이다.

그 후 시카고를 떠나 미네소타 팀버울브스, 필라델피아 세븐티식서스를 거쳐 마이애미로 합류했다.

당시 버틀러가 합류하기 전 마이애미는 절대 강팀이 아니었다. 오히려 플레이오프 진출도 어려웠던 약팀에 가까웠다. 명장 에릭 스포엘스트라와 사장 팻 라일리가 있었으나, 선수 구성이 좋지 못했고, 빅3 시절의 위용은 사라진 팀이었다.

하지만 버틀러는 시카고에서 친해진 드웨인 웨이드의 조언으로 마이애미에 합류하기로 했고, 이는 서로에게 신의 한 수가 됐다.

버틀러와 마이애미는 찰떡궁합이었고, 뱀 아데바요, 타일러 히로, 던컨 로빈슨, 고란 드라기치 등과 함께 파이널 진출이라는 기적을 이룬다. 비록 아쉽게 준우승에 그쳤으나, 버틀러와 마이애미가 보여준 투혼은 낭만이라는 단어가 적합할 정도로 감동적이었다.

그 후에도 버틀러와 마이애미의 도전은 끝나지 않았다. 2022-2023시즌 플레이-인 토너먼트를 통해 가까스로 8번 시드로 플레이오프 막차를 탔다. 마이애미는 8번 시드라고 할 수 없을 정도의 놀라운 경기력으로, 1번 시드였던 밀워키 벅스, 4번 시드였던 뉴욕 닉스, 2번 시드였던 보스턴 셀틱스를 모두 격파하며, 또 파이널 진출에 성공했다.

이번에도 마이애미와 버틀러의 결말은 아쉽게 준우승이었으나, 버틀러와 마이애미의 투혼은 이번에도 많은 이들을 감동하게 했다.

이제 버틀러와 마이애미도 시간이 얼마 남지 않았다. 마지막을 눈앞에 둔 버틀러와 마이애미가 또 한 번의 드라마를 쓸 수 있을까.