한국 수영이 또 하나의 역사를 썼다. 2024년 카타르 도하를 다시 한 번 ‘약속의 땅‘으로 만들었다.

남자 계영 대표팀이 사상 최초로 세계수영선수권대회 단체전 메달을 목에 거는 쾌거를 일궈냈다.

황선우(21)와 김우민(23), 양재훈(26·이상 강원도청), 이호준(23·제주시청)으로 구성된 남자 계영 대표팀은 17일(한국시간) 카타르 도하 어스파이어돔에서 열린 도하 세계선수권 남자 계영 800m 결승에서 7분01초94을 기록하며 은메달을 목에 걸었다.

우승은 한국보다 불과 0.10초 먼저 들어온 아시아의 라이벌 중국(7분01초84)이 차지했다. 수영 강국 미국이 7분02초08을 기록하며 동메달을 거머쥐었다.

지난 대회 우승팀 영국은 7분05초09에 그치며 4위로 내려앉았다. 이탈리아(7분07초00)과 그리스(7분09초10)가 각각 5위와 6위를 차지했다. 리투아니아(7분11초57)와 스페인(7분11초65)이 각각 7위와 8위로 결승을 마무리했다.

대표팀은 앞서 예선에선 7분07초61을 기록하면서 중국(7분06초93)에 이어 전체 2위로 결승에 오르면서 메달 기대감을 키웠는데 실제 메달까지 따내면서 ‘한국 수영의 황금 세대‘임을 입증했다.

한국은 황선우와 김우민, 이호준을 중심으로 이번 800m 계영 대표팀을 만든 뒤 처음으로 세계대회 메달을 목에 걸었다.

한국은 지난 2022 부다페스트 세계선수권에서 예선 7분08초49의 한국신기록으로 전체 4위를 차지한 뒤 결승에선 7분06초93을 찍어 역시 한국기록을 세우고 최종 6위에 올랐다. 한국 수영사 첫 단체전 결승 진출 만으로도 큰 업적이었다.

이어 지난해 후쿠오카 세계선수권에서도 세계 6위를 달성했다. 예선에서 7분06초82로 한국기록을 다시 갈아치운 대표팀은 결승에서 7분04초07초를 내며 또다시 한국기록을 세운 끝에 6위로 마무리했다.

쇼트코스 세계선수권에선 2022 멜버른 대회 때 결승에 올라 아깝게 4위를 차지해 메달을 놓쳤다.

연이은 결승 진출도 큰 위업이었지만 이제는 메달이 필요한 시점이었는데 해냈다.

파리 올림픽을 불과 5개월 앞두고 열린 도하 세계선수권에서 메달을 놓치지 않았다. 레이스 중반부터 3위 안에 들어 입상이 유력한 상황에서 막판 치열한 메달 싸움을 벌여 은메달을 따냈다.

지난해 9월 항저우 아시안게임에서 7분01초73의 아시아신기록을 세우며 중국, 일본의 추격을 따돌리고 한국 수영사 첫 아시안게임 단체전 금메달을 일궈내더니 이번에도 수영 역사를 새로 쓰며 세계선수권 메달을 목에 걸었다.

이번 계영 800m 은메달로 인해 황선우와 김우민은 세계선수권 멀티 메달에도 성공했다. 황선우는 남자 자유형 200m 금메달에 이어 은메달도 하나 목에 걸게 됐다. 김우민 역시 남자 자유형 400m에서 깜짝 우승하더니 계영에서도 원했던 메달을 손에 쥐게 됐다.

결승전은 마지막까지 순위 예측이 어려울 만큼 접전이었다.

한국은 예선에서 2번 영자로 나섰던 이유연 대신 아시안게임 금메달 멤버 양재훈이 결승에 올라 1번 영자로 나섰다.

양재훈은 1분47초78을 기록했는데 8명 중 가장 느렸다. 그러나 2번 영자 김우민이 물 속으로 뛰어들어 힘을 냈고 1분44초93이라는 아주 훌륭한 기록을 내면서 400m 지점을 3분32초71로 끊고 순위를 3위까지 끌어올린 뒤 이호준에게 넘겨줬다.

이호준은 중국 판 잔러, 미국 헌터 암스트롱과 달렸는데 1분45초47을 기록하면서 600m 지점 랩타임 5분18초18로 3위를 유지했다.

마지막은 에이스 황선우의 차례였다. 비록 금메달은 아니었지만 그는 왜 지금 자유형 200m에서 세계 최고의 선수인가를 증명했다. 황선우는 1분43초76으로 자신에게 주어진 200m에서 역영했다. 결승전에 나온 모든 영자 중 가장 빠른 기록이었다.

미국을 제친 황선우는 중국의 마지막 영자 장잔슈오를 따돌리기 위해 혼신의 힘을 다했으나 거리가 살짝 부족했다. 결국 0.10초 뒤지면서 은메달로 레이스를 마무리했다.

한국은 이번 은메달로 오는 7월 파리 올림픽 결승에서 메달을 따낼 수 있는 자신감을 얻었다.

이번 대회에 수영 강국 호주가 불참했고, 영국과 미국은 더 좋은 영자를 데려와 메달을 노릴 것으로 보인다. 중국도 다크호스로 떠올랐다. 하지만 한국 역시 올림픽에서 일을 내기 위한 밑그림을 꽤 완벽하게 그렸다.

한국이 올림픽에서 메달을 따내기 위해선 ‘꿈의 기록‘인 6분대에 들어와야 할 것으로 보인다. 이 종목 세계기록은 전신 수영복 시절이던 2009 로마 세계선수권에서 미국 대표팀이 수립한 6분58초55로 모두 15년 전에 나왔다.

다만 앞선 두 차례 세계선수권 기록을 대입하면 한국이 6분대로 들어오면 금메달까지 가능하고, 이번 대회나 지난해 아시안게임처럼 7분01초 정도를 기록해도 메달을 이룰 확률이 높다.

2년 전 부다페스트 대회에선 미국이 7분00초24로 금메달, 호주가 7분03초50으로 은메달, 영국이 7분04초00으로 동메달을 땄다.

후쿠오카 대회에선 영국이 6분59초08로 우승, 미국이 7분00초02로 준우승, 호주가 7분02초13으로 3위에 올랐다. 결국 미국과 호주, 영국 등 세계 수영 3대 강국이 금·은·동메달을 휩쓴 셈이고 파리 올림픽에서도 이 구도가 유지될 가능성이 크다. 이 아성에 한국 선수들이 파리에서 도전장을 내민다.

은메달을 목에 걸고 공동취재구역(믹스트존)에서 만난 선수들도 뿌듯함을 감추지 않았다.

황선우는 "굉장히 좋은 기록을 우리 멤버들과 같이 만들어 세계선수권에서 은메달을 땄다. 대한민국 첫 단체전 메달인 만큼 정말 내게 뜻깊은 레이스였고, 팀의 화합도 좋았다. 파리 올림픽으로 가기 위한 정말 좋은 발판이 마련된 것 같고, 파리 올림픽에서선 더 좋은 성적과 더 좋은 결과 보여드리기 위해 노력하겠다"고 밝혔다.

김우민은 "세계선수권 첫 단체전 메달이라는 쾌거를 이루게 돼서 정말 행복하다. 중국한테 져서 조금 아쉽지만 파리 올림픽에서 또 다른 목표가 하나 더 생겼다고 생각하고, 그 목표를 이룰 때까지 다시 더 정진하겠다"고 했다.

양재훈은 이렇게 좋은 성적으로 단체전을 마무리하게 돼서 너무 기쁘다. 내 뒤에 너무 든든한 후배들과 동료들이 있어서 더 열심히 레이스 할 수 있었고, 파리 올림픽을 향해서 더 잘 할 수 있을 것 같다"고 했다.

이호준은 "단체전을 좋은 선수들과 함께 은메달로 마무리할 수 있어서 너무 감사하고 고맙다는 말을 팀원들에게 전해주고 싶다. 개인적으로는 이번 대회에서 몸이나 심리적인 상태가 그리 좋지 않았던 거 같은데 팀원들이 믿어준 덕분에 마지막까지 계영에서 조금 호전된 모습을 보여줄 수 있어서 다행이라고 생각한다"고 했다.