64년 만의 아시아 정상에 도전하는 ‘클린스만호‘가 마지막 모의고사를 치른다.

위르겐 클린스만 감독이 이끄는 대표팀은 6일(한국시각) 아랍에미리트(UAE) 아부다비의 뉴욕대 스타디움에서 이라크와 평가전을 펼친다. 이번 경기는 13일 개막하는 카타르아시안컵을 대비한 테스트다. 한국은 그동안 아시안컵에서 다소 아쉬운 성적표를 받았다. 1956년, 1960년 2연속 우승 뒤 정상을 밟지 못했다. 준우승만 네 차례(1972, 1980, 1998, 2015년) 기록했다.

우승을 향해선 중동의 ‘모래바람‘을 이겨내야 한다. 한국은 1990년대 이후 치른 7차례 대회 중 중동팀에 패해 탈락한 경우가 네 차례나 된다. 직전 2019년 UAE 대회에서도 8강에서 카타르에 0대1로 패해 짐을 쌌다.

헤수스 카사스 감독이 이끄는 이라크는 2023년 A매치 13경기에서 6승5무2패(24골-13실점)를 기록했다. 지난 11월 치른 2026년 북중미월드컵 아시아 2차예선 조별리그 F조에선 인도네시아(5대1)-베트남(1대0)을 제압했다. 아시아축구연맹(AFC)은 ‘카사스 감독은 이라크를 바꿔 놓았다‘고 평가했다.

이라크는 아시안컵을 앞두고 유세프 아민(아인트라흐트 브라운슈바이크), 알리 알 하마디(AFC 윔블던), 아미르 알-암마리(할름스타드), 오사마 라시드(비젤라), 지단 이크발(위트레흐트), 후세인 알리(헤이렌베인) 등 유럽파를 대거 소집했다. A매치 18골을 넣은 모하나드 알리(알쇼르타)도 경계 대상이다.

한국은 이라크를 상대로 8승12무2패를 기록했다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹도 한국 23위, 이라크 63위다. 한국은 이번 대회 E조에서 바레인(15일)-요르단(20일)-말레이시아(25일)와 대결한다. 이라크는 D조에서 인도네시아(14일)-일본(19일)-베트남(24일)과 붙는다. 한국이 E조에서 1위, 이라크가 D조 2위를 하면 두 팀은 16강에서 만날 수 있다.

역시 눈길은 클린스만 감독의 해법에 쏠린다. 클린스만 감독은 부임 후 딱 한차례 중동팀을 만났다. 사우디 아라비아다. 당시 한국은 1대0으로 승리하며, 클린스만 감독 체제 후 첫 승을 신고했다. 이후 클린스만 감독은 공격진의 자유도를 최대한 살린 전술을 앞세워 승승장구했다. 5연승을 달렸다. 19골을 넣는 동안 단 한골도 내주지 않는 완벽한 경기력을 보였다. 특히 한국이 자랑하는 손흥민(토트넘)-이강인(파리생제르맹)-황희찬(울버햄턴) ‘빅3‘를 동반 폭발시켰다는게 고무적이었다.

클린스만 감독은 이번 대회를 앞두고 지난 10월, 11월과 크게 다르지 않은 명단을 최종 엔트리로 제출했다. 기존의 축구를 아시안컵에서도 밀어붙이겠다는 생각에서다. 때문에 이번 이라크전에서도 큰 골격에 변화가 없을 전망이다. 클린스만 감독은 최근 경기에서 명단에 큰 변화 없이 플랜A를 다듬는데 주력했다. 다만 몸상태가 관건이다. 특히 이강인의 경우, 소속팀 일정탓에 대표팀에 지각 합류했다. 이강인은 4일 열린 툴루즈와의 트로페 데 샹피옹(슈퍼컵)에서 결승골을 넣으며 우승컵을 올렸다. ‘맨 오브 더 매치‘에도 선정됐다. 이후 5일 대표팀에 합류했다.
손흥민과 황희찬도 각각 소속팀에서 마지막까지 경기를 소화하고 왔다. 때문에 이번 이라크전에 나서더라도 풀타임을 소화할 확률은 높아 보이지 않는다. 게다가 이번 경기는 전력 노출을 이유로 비공개로 진행되는만큼, 굳이 손흥민-이강인-황희찬 최상의 라인을 모두 꺼낼 이유가 없다. 부상 우려도 있기 때문이다.