찬란한 영광 뒤 딜레마를 극복해야 한다.

K리그1 2연패를 달성하며 왕조 구축의 확실한 디딤돌을 놓은 울산 현대가 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 16강행에도 성공, 올해 유종의 미를 거뒀다. 홍명보 감독이 이끄는 울산은 지난 12일 울산문수경기장에서 열린 2023~2024 ACL 조별리그 I조 최종 6차전 가와사키 프론탈레(일본)와 홈경기에서 0-2로 뒤지다가 후반 마틴 아담의 연속골을 앞세워 2-2 무승부를 기록했다. 3승1무2패(승점 10)가 된 울산은 앞서 조 1위를 확정한 가와사키(승점 16)에 이어 2위에 올랐다.

ACL 16강 티켓은 각 조 1위(동·서아시아 각 5개 팀)와 2위를 차지한 권역별 5개 팀 중 상위 3개 팀에 준다. 울산은 H조 2위 멜버른 시티(호주·승점 9)와 J조 2위 우라와 레즈(승점 7)를 제치고 3장 중 1장을 먼저 거머쥐는 데 성공했다.

홍 감독은 경기 직후 “선수들이 (K리그 조기 우승을 확정한) 10월 하순 이후 12월까지 (경기에 집중하는 게) 쉽지 않았다. 우승으로 편한 마음은 있었지만 동기부여가 안됐다. 어느 해보다 긴 시즌이었다. K리그 우승과 ACL 16강 진출을 이뤄낸 선수에게 축하한다고 말하고 싶다”고 했다.

올해부터 ACL이 추춘제로 바뀌면서 선수들은 리그가 끝나고도 열흘간 더 팀에 남아야 했다. 내달 초 재소집까지 휴식일이 그만큼 줄어든 셈이다.

ACL 16강은 2024시즌 K리그 개막 전인 2월 중순에 먼저 열린다. 울산은 내달 일본 동계전지훈련을 계획 중인데, 다수 자원이 그사이 열리는 카타르 아시안컵(1월13일~2월11일)에 차출될 것으로 보인다. 동계전훈도 제대로 소화하지 못할뿐더러 사실상 쉼없이 실전 경기를 소화해야 한다.

한국이 아시안컵 결승까지 진출하면 국가대표 요원은 지친 몸을 이끌고 복귀해 곧바로 ACL 16강에 임할 수밖에 없다.

당장 위르겐 클린스만 감독은 아시안컵 결전지로 날아가기 전 K리거를 중심으로 오는 26일부터 일주일간 서울 근교에서 훈련하기로 했다. 휴식시간이 2주도 채 되지 않는다는 계산이 나온다.

홍 감독이 가와사키전 직후 ACL 16강을 자축하는 것에 앞서 “선수에게 얼마나 휴식을 줘야할지 등 디테일한 관리로 ACL과 내년 K리그를 준비해야 할 것 같다”며 우려 목소리를 낸 이유다.

이밖에 울산은 공격의 핵심으로 뛴 바코가 팀을 떠나는 것을 비롯해 올겨울 선수단 리모델링이 불가피하다. 지난여름 중동 무대로 떠난 박용우(알 아인)가 뛴 3선 미드필더 공백 역시 채워야 한다. 마땅한 적임자가 없어 베테랑 이청용이 하반기 3선에서 뛰었다.

차기 시즌 리그 3연패를 비롯해 ‘더블(2관왕)’ 이상의 목표를 겨냥하는 울산으로서는 기쁨도 잠시, 올 겨울 짙은 고민의 시간이 다가오고 있다.