도쿄 올림픽에서 귀여움을 받던 막내 ‘삐약이‘가 이제는 어엿한 에이스로 성장, 아시안게임 금메달에 도전한다. 한국 여자 탁구의 간판 신유빈(대한항공)의 이야기다.

신유빈은 오랜 시간 ‘신동‘ 이미지가 강했다. 어린 시절 TV예능 ‘스타킹‘과 ‘무한도전‘ 등에서 탁구를 사랑하는 천재 소녀로 등장, 탁구를 좋아하는 어린이로 강렬한 인상을 남겼다.

2020년 1월 도쿄 올림픽 단체전 예선에선 어린이가 아닌 유망주로 한 단계 성장, 한국이 올림픽 본선행 티켓을 따는 데 크게 기여했다. 메달을 따지는 못했지만 본선에서도 자신감 넘치는 경기 운영과 톡톡 튀는 인터뷰 등으로 스타덤에 올랐고, 한국 탁구의 기대주로 자리잡았다.

2년의 시간이 지난 지금, 이제 신유빈은 신동도 아니고 유망주도 아닌 한국 탁구 대표팀이 가장 기대하는 간판이 됐다.

그가 이번 아시안게임에 나서게 된 과정은 극적이었다.

신유빈은 2021년 세계탁구선수권에서 손목 피로 골절을 부상을 당해 쓰러졌다. 곧바로 재활에 매달렸지만 같은 부위가 재발, 결국 수술대까지 올랐다. 아시안게임 대비 국가대표 선발전도 포기해야만 했던, 힘든 시간이었다.

하지만 아시안게임이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 1년 연기되면서 신유빈에게도 기회가 왔다. 그리고 그 기회를 놓치지 않았다.

1년 가까이 탁구대를 떠나 있던 신유빈 그동안 하체 훈련으로 경기 근육을 키우는 데 집중, 다치기 전보다 더 강하고 성숙한 모습으로 돌아왔다. 스스로 "쉴 때도 늘 탁구만 생각했다"고 말할 만큼 강력한 의지로 피나는 재활을 이겨냈다.

전문가들은 신유빈이 이전보다 순발력과 상황 대처 능력이 눈에 띄게 좋아졌다고 평가하고 있다.

‘업그레이드‘된 신유빈은 강력한 메달 후보다.

신유빈은 지난 5월 더반 세계탁구선수권에서 ‘띠동갑 듀오‘ 전지희(미래에셋증권)와 함께 나선 여자 복식에서 36년 만에 결승에 진출, 은메달을 획득했다.

이어 6월 WTT 컨텐더 라고스와 8월 컨텐더 자그레브에서 연달아 여자 단식과 복식을 싹쓸이, ‘정상 맛‘을 연달아 경험했다. 자신감과 기세가 하늘을 찌른다.

이번 아시안게임에서 신유빈은 여자 단식, 여자 복식, 혼합 복식, 여자 단체전 등 참가할 수 있는 모든 종목에 나선다. 여자 복식은 세계 랭킹 1위고, 임종훈(한국거래소)와 나서는 혼합 복식도 랭킹 3위로 모두 메달에 접근해 있다. 특히 여자 복식에서 전지희와의 콤비는 역대 한국 탁구 최강이라는 평가를 받는다.

신유빈의 가장 큰 적은 역시 탁구 최강이자 홈 팀인 중국인데, 신유빈은 자신감이 넘친다.

신유빈은 "최근 여러 대회에 많이 나서면서 중국과도 많이 붙어봤는데, 그러면서 나도 많이 배웠다. 아쉬웠던 점을 보완한다면 중국을 상대로도 좋은 결과가 있을 것"이라고 말했다.

이어 처음 경험하는 아시안게임에 대해서는 "모든 종목에서 최고의 결과를 내고 싶다. (아시안게임에) 어렵게 나서게 된 만큼 후회하지 않는 경기를 하겠다"고 출사표를 던졌다.