이제는 사우디의 행보가 두려울 정도다. 유럽 최고의 공격수 중 하나로 평가받았던 모하에드 살라마저 사우디 이적설이 나왔다.

지난 6일 영국 매체 ‘미러’는 ‘사우디 프로 리그는 이미 내년에 케빈 더 브라위너와 모하메드 살라를 포함한 더 많은 유명 선수 영입을 목표하고 있다’라고 전했다.

최근 사우디 클럽들의 ‘현질’이 심상치 않다. 이미 크리스티아누 호날두를 비롯해 맨체스터 시티에서 리야드 마레즈, 리버풀에서 조던 헨더슨, 첼시에서 은골로 캉테 등 유명 선수들을 끌어모았다.

어마어마한 돈다발이 사우디 리그로 향하는 이유였다. 이미 유럽 빅클럽들은 잘하는 선수들에게 막대한 연봉을 안겨준다. 그러나 사우디 리그는 그보다 했다. 사우디 리그는 한 사람이 평생 살면서 모으기가 사실상 불가능한 돈을 제시한다.

파리 생제르맹과 불화설이 나고 있는 킬리안 음바페에게 1조에 가까운 돈을 연봉으로 제시한 것은 이미 모두가 알고 있다. 유럽에서 활동하는 한 스카우터는 “선수들에게 연봉을 많이 주는 사우디로 보내달라는 전화가 많이 온다”라고 밝혔다.

사우디 프로 리그에서 활동하고 있는 익명의 임원은 ‘미러’를 통해 “이것은 시작에 불과하다. 리그 예산은 천문학적이며 이미 영국의 주요 선수들이 여기로 이동하는 것에 관심이 있다”라면서 “내년에 더 많은 최고의 선수들이 도착할 것이라고 장담할 수 있다’라고 말했다.

심지어 사우디 프로 리그는 이적 시장 마감일이 잉글리시 프리미어리그(PL)보다 19일 늦다. PL 구단 입장에선 선수 보강을 할 수 없는 시기에 선수가 팀을 이탈할 가능성도 있다. 하지만 막대한 연봉을 제시받은 선수를 비교적 적은 연봉으로 붙잡을 수도 없다.

결국 또 한 명의 스타가 사우디로 향할 예정이다. 지난 25일(한국 시간) 영국 ‘스카이스포츠’는 ‘알 이티하드가 살라 영입을 위해 전력을 다한다. 살라는 지난해 리버풀과 재계약했다. 계약은 2년 남았다’라고 전했다.

이어서 ‘살라는 알 이티하드가 노렸던 최우선 타깃이었다. 살라의 에이전트가 리버풀에 헌신하고 있다고 이야기했지만 여전히 관심이 있다. 결정은 리버풀에 달렸으나 소식통에 의하면 살라가 제안을 듣고 싶어 한다’라고 말했다.

카베 솔헤콜 스카이스포츠 수석 기자는 ‘알 이티하드가 살라를 원한 건 오래전부터 나온 이야기다. 그러나 리버풀에 살라는 매각 대상이 아니다. 지난해 재계약이 그 증거다. 그러나 사우디 클럽은 살라 영입을 위해 모든 수단을 동원할 것’이라고 보도했다.

중동 매체도 이적 가능성에 대해 보도했다. ‘알자지라’는 ‘살라가 알 이티하드와 계약했다. 천문학적인 연봉 유혹을 받았을 것. 그러나 리버풀과 알 이티하드의 합의는 아직이다. 만약 살라가 사우디로 향한다면 사우디 리그에 중요한 일이 될 것이다’라고 전했다.

알 이티하드는 이미 ‘발롱도르 위너’ 카림 벤제마, 리버풀에서 뛰었던 파비뉴, ‘월드컵 우승자’ 은골로 캉테를 영입하면서 탈아시아급 스쿼드를 완성했다. 그런데 욕심은 끝이 없었다. 아직 유럽에서 한창 뛰고 있는 살라까지 원한다.

한편 맨시티 펩 과르디올라 감독은 현재 사우디의 행보에 대해 “마레즈는 놀라운 제안을 받았다. 우리가 가지 말라고 말할 수 없었던 이유다”라고 이야기하기도 했다. 어쩌면 세계 축구의 중심이 유럽에서 중동으로 이동할 날이 얼마 남지 않았을 수도 있다.