제대 하루 만에 1군 선발 등판에 나선다. 예비군으로 돌아온 삼성 라이온즈 투수 최채흥(28)은 기나긴 삼성 5선발 경쟁에 종지부를 찍을 수 있을까.

삼성은 13일 서울 잠실 구장에서 열리는 LG 트윈스와 원정 경기에 최채흥을 선발 투수로 예고했다. 지난 주말 롯데 자이언츠를 상대로 2연승을 거둔 삼성은 3연승 달성을 위해 ‘예비역 카드‘를 꺼내들었다.

2018년 1차지명으로 삼성 유니폼을 입은 최채흥은 데뷔 시즌부터 1군에 데뷔하며 많은 기대를 모았다. 2018년 8경기에 나선 최채흥은 이듬해부터 1군 핵심 전력으로 발돋움하며 출전 기회를 늘렸고, 선발과 불펜을 오가며 전천후 투수로 활약했다. 2020시즌엔 11승(6패)을 따내며 데뷔 첫 두 자릿수 승리를 기록했다. 군 입대 전까지 4시즌 동안 88경기에 나서 26승22패, 평균자책점 4.18의 성적을 남겼다.

2021시즌을 끝으로 국군체육부대(상무)에 입대한 최채흥은 꾸준히 선발 로테이션을 돌았다. 2022시즌엔 10경기(선발9·불펜1)에 등판해 7승 무패, 평균자책점 1.79의 빼어난 성적을 냈고 올 시즌엔 5경기에서 1승1패, 평균자책점 5.40을 기록했다.

올해 성적이 썩 좋지 않았지만 삼성은 지난 12일 전역한 최채흥을 바로 13일 경기에 선발로 내보내는 결단을 내렸다. 이는 좀처럼 풀리지 않는 ‘5선발 고민‘과도 맞물려 있다.

삼성은 올 시즌 5선발 찾기에 난항을 겪었다. 개막 전 5선발로 낙점된 양창섭이 부진 끝에 5선발 자리를 반납한 후 이재희, 장필준, 허윤동, 최하늘, 김대우 등이 기회를 받았지만 누구 하나 코칭스태프를 만족시키지 못했다.

시간이 흘러 최채흥의 제대 시점이 다가왔고, 다른 대안이 마땅치 않았던 삼성은 최채흥에게 바로 선발 기회를 부여했다.

삼성은 최채흥이 선발 한 자리를 꿰차고 들어가길 간절히 바라고 있다. 현재 마운드 사정이 좋지 않아서다.

13일 현재 삼성 팀 평균자책점은 4.86으로 리그 최하위다. 선발 평균자책점(4.77)과 불펜 평균자책점(4.98) 모두 리그 꼴찌다. 설상가상으로 토종 에이스 노릇을 하던 원태인마저 최근 허리 통증으로 이탈하면서 선발진에 빨간불이 들어왔다.

최채흥이 곧장 선발진에 안착한다면 마운드에 큰 힘이 될 수 있다. 반대로 최채흥마저 부진하면 삼성 마운드는 돌이킬 수없는 혼란에 빠지게 된다.

공교롭게도 1군 복귀전부터 만만치 않은 상대를 만났다. LG는 올 시즌 팀 타율(0.280) 리그 1위다. 직전 경기였던 11일 한화 이글스전에서는 장단 13안타를 몰아치며 13점을 뽑아 타격 페이스를 끌어올린 상태다.

‘예비역‘ 최채흥이 5선발 경쟁에 종지부를 찍고 위기에 빠진 삼성 선발진의 새로운 동력이 될 수 있을까.