오타니 쇼헤이(29·LA 에인절스)가 2023 월드베이스볼클래식(WBC) 한국전을 약 일주일 앞두고 일본대표팀에 합류한다.

LA 에인절스의 페리 미나시안 단장은 5일 현지 언론과 인터뷰에서 “오타니는 3월 1일(현지시간) WBC 출전을 위해 일본으로 떠난다”고 밝혔다. 대회 직전인 3월 3일을 전후해 일본에 도착해 시차 적응과 컨디션 조절을 하며 대회 준비에 나설 예정이다.

이번 대회에서 일본은 3월9일 중국과 본선 1라운드 첫 경기에 나선 뒤 3월 10일 한국과 경기한다. 오타니는 일본 언론을 통해 한국전 선발이 유력할 것으로 전망되고 있다.

일본 대표팀은 메이저리거의 대회 조기 합류를 위해 선수 부상시 보험료를 공동 지불하기로 하고 해당 선수들의 소속 구단들과 일정을 조율했다. 그러나 오타니의 조기 합류에 대해서는 에인절스 구단과 합의하지 못했다. 오타니는 예정대로 미국 애리조나주 템파 디아블로 스타디움에서 열리는 에인절스의 스프링캠프에서 훈련하며 한 차례 시범 경기 등판을 소화하고 공식 대회 기간 직전에 일본으로 이동한다.

메이저리그에서도 역사적인 투타겸업으로 스타 반열에 오른 오타니는 WBC에서도 선발 투수와 중심 타자로 출전할 가능성이 있다.

AP통신은 “오타니의 WBC 투타 겸업은 전적으로 일본 대표팀과 본인의 의사에 달렸다”고 전했다.