육상 남자 200m와 400m 세계기록을 한때 갖고 있었던 마이클 존슨(51·미국)이 200m를 걷는 데 15분이 걸렸다고 털어놓았다.

1996년 애틀랜타올림픽 육상 남자 200m에서 19초32로 세계기록을 수립했던 존슨은 19일(현지시간) 영국 BBC 브랙퍼스트와의 인터뷰를 통해 지난 8월 몸의 왼쪽이 마비되는 일을 겪은 뒤 재활에 열심이며 “일상으로 많이 돌아왔다. 회복 과정에 작지만 의미있는 진전을 이뤘다. 내가 희망을 갖는 이유”라고 돌아봤다.

그는 1992년 바르셀로나올림픽 1600m 계주 금메달을 따고 4년 뒤 200m와 400m 2관왕을 차지했다. 그리고 2000년 시드니올림픽 400m를 2연패했을 때 33세 12일로 5000m 이하 육상 트랙 경기에서 가장 나이 많은 올림픽 금메달리스트로 이름을 올렸다.

“어떤 이가 전에 해낸 것보다 빠르게 회복할 것”이라고 확신에 차 말한 존슨은 “회복하는 것이 많이 힘들고 집중하고 헌신해야 하는 일이 될 것이란 점을 알고 있었다. 이제는 많이 적응했다”고 말했다.

그는 어깨와 몸의 왼쪽을 전혀 움직일 수 없어 병원으로 곧장 달려왔는데 “자기공명 영상(MRI)을 찍어본 뒤 거의 테이블에서 쓰러질 뻔했다. 왼쪽 다리로 걷지도 움직이지도 못했다. 어깨는 너무 아파 움직일 수가 없었다. 손가락들도 움직이지 못했다. 걸을 수 없다는 사실이 현실로 닥쳐온 순간이었다”고 돌아봤다.

스스로 걸을 수는 있을까, 왜 이런 일이 내게 생긴 건지 등등 생각이 많아졌다. 의사들은 어떤 이는 영영 몸을 제대로 가누지 못할 수도 있고, 어떤 이는 부분적으로 마비가 풀리기도 한다며 모든 것은 시간에 달려 있다고 했다.

마비가 온 뒤 이틀 만에 처음 침상을 벗어나 보조의 도움을 받아 걸었는데 공교롭게도 200m 거리였다. 15분 정도 걸렸다. 존슨은 “한때 세상에서 가장 빠른 사나이였던 내게 닥친 일이라 희망을 갖기 어려운 일이었는데도 난 무척 고무됐다. 내가 걷는 한 발자국 발자국을 통해 스스로 다시 배운다는 느낌이 들었다”고 털어놓았다. 그 뒤 몇주 뒤부터 올림픽 때의 마음가짐으로 가장 나은 훈련이 될 수 있도록 만들었고 차츰 나아졌다. 그는 “잃어버렸던 몸의 균형을 되찾았고 강건함도 잃지 않았다. 제대로 걷는 법을 다시 익혀 더 역동적인 훈련을 했고 이제는 뛰기도 한다”고 덧붙였다.

존슨은 76명 이상이 숨지고 1200명 넘는 이들이 실종됐으며 1만 2000여채의 가옥이 파괴된 캘리포니아주 산불을 피해 가족들이 대피하기도 했다고 했다. 그의 집은 말리부에 있는데 다행히 별다른 피해는 입지 않았다고 했다.