‘박항서 매직‘이 베트남을 환호의 도가니에 빠뜨렸다.

박항서(59) 감독 하면 가장 먼저 떠오르는 것은 축구대표팀 수석 코치로 거스 히딩크(72) 감독과 함께 한국의 4강 신화를 이끌었던 2002 한일월드컵 때의 기억이다. 당시 박 감독은 골이 터질 때마다 ‘어퍼컷 세리머니‘를 날렸던 히딩크 감독을 곁에서 보좌하며 한국이 4강에 오르는 데 힘을 보탰다. ‘박항서‘라는 이름을 떠올릴 때마다 ‘히딩크‘라는 이름도 함께 떠오르는 이유다.

이후로도 박 감독은 지도자 인생을 계속 걸었다. K리그와 내셔널리그를 오가며 베테랑 감독으로서 수많은 선수들을 지도했고, 약팀을 맡아 중·상위권까지 끌어올리는 데 탁월한 능력을 발휘했다. 그리고 지난해 10월, 내셔널리그 창원시청 감독직을 내려놓은 박 감독은 아무도 예상하지 못한 새로운 도전에 나섰다. 바로 베트남 국가대표팀 사령탑이었다.

박 감독은 역대 베트남 국가대표팀 감독 중 최고에 해당하는 대우를 받고 지휘봉을 잡았다. 하지만 초반에는 그리 환영받는 분위기가 아니었다. 베트남 축구팬들은 이름만 대면 누구나 알 만한 유명한 외국인 감독을 바라고 있었다. 한국이 아시아 축구의 강국이라고는 하나, K리그와 내셔널리그에서 지도자 생활을 한 박 감독이 베트남 축구팬들이 바라는 ‘스타 감독‘은 아니었다.

부임한 타이밍도 좋지 않았다. 베트남은 지난해 7월 홈에서 열린 동남아시아(SEA)게임에서 조별리그 탈락이라는 부진한 성적을 거뒀다. 이 때문에 당시 대표팀을 지휘하던 응우엔 후 탕 감독이 경질됐고, 그 뒤를 이어 지휘봉을 잡은 이가 바로 박 감독이었다. 베트남 축구대표팀에 대한 국민적 기대 속에서 감독직을 맡은 만큼, 성적에 대한 압박 역시 클 수밖에 없었다.

그러나 부임 이후 불과 3개월 만에 박 감독은 자신을 향한 우려의 시선을 ‘박항서 매직‘에 대한 열광으로 바꿔 놓았다. 시작은 지난해 12월에 열린 M-150컵이었다. 23세 이하(U-23) 대표팀을 이끌고 이 대회에 출전한 박 감독은 3·4위 결정전서 만난 태국을 꺾고 베트남에 동메달을 안겼다. A대표팀 그리고 U-23 대표팀을 통틀어 베트남이 태국전에서 승리한 건 2008년 이후 10년 만이었다. 베트남 국민들은 그토록 열망했던 태국전 승리를 안겨 준 박 감독에게 열렬한 환호를 보냈다. 현지 매체들도 베트남의 ‘황금 세대‘가 한국의 정상급 지도자를 만나 시너지가 폭발했다고 평가하며 박 감독에게 힘을 실어 줬다.

태국전 승리로 탄력을 받은 ‘박항서 매직‘의 진가는 중국 장쑤성에서 열리고 있는 2018 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십에서 빛을 발했다. 이번 대회 조별리그에서 한국·호주·시리아와 함께 D조에 묶인 베트남은 유력한 탈락 후보였다. 누구나 한국과 호주가 조 1·2위를 다툴 것으로 예상했고, 베트남의 반격을 예상한 이들은 없었다. 그러나 베트남은 1차전에서 김봉길(52) 감독이 이끄는 한국을 상대로 접전 끝에 1-2 석패를 당하더니 2차전서 호주를 1-0으로 꺾는 이변을 일으켰다. 그리고 17일에 열린 조별리그 최종전인 시리아와 경기에서 0-0으로 비겨 8강행을 확정 짓자 베트남 주요 도시에선 불꽃놀이가 밤하늘을 수놓았다. 베트남 국기를 흔들며 길거리로 뛰쳐나온 사람들은 흡사 월드컵 16강 진출이라도 한 듯 베트남의 8강 진출을 기뻐했다.

그럴 만도 했다. 베트남 축구 역사상 AFC U-23 챔피언십에서 승리한 것도, 8강에 오른 것도 이번이 처음이기 때문이다. 베트남 국영 라디오 방송 VOV도 "베트남 U-23 대표팀이 기적을 썼고, 박 감독은 베트남 축구에 새로운 역사를 썼다"며 극찬을 아끼지 않았다. 16년 전 히딩크 감독이 한국을 이끌고 느꼈던 감정, 새 역사를 쓰는 ‘짜릿함‘을 지금 박 감독도 느끼고 있는 셈이다. 물론 아직 대회가 끝난 것은 아니다. 박 감독이 이끄는 베트남은 오는 20일에 열리는 8강에서 강팀 이라크와 만난다. 쉽지 않은 상대지만, 박 감독은 시리아전이 끝난 뒤에 "8강 상대인 이라크는 강하지만 내겐 그들을 상대할 계획이 있다"며 자신감을 드러냈다. 베트남과 이라크의 8강전은 ‘베트남의 히딩크‘로 떠오르고 있는 박 감독이 또 한 번 기적 같은 승리를 보여 줄지, 한국의 축구팬들도 주목할 만한 경기다.