KIA가 1위 굳히기의 승부수를 띄웠다. 다승 1위인 에이스 양현종(29)의 선발 출격을 당겼다. 양현종의 가장 최근 등판은 9월 8일 한화전이었다. 7이닝 5실점으로 시즌 18승을 거뒀다. 김기태 감독은 양현종에게 최대한 휴식을 주는 편을 선호한다.

후반기 들어 양현종이 4일 휴식 후 등판한 것은 8월 27일 NC전이 유일했다. 22일 롯데전 패배(5.1이닝 4실점) 이후 4일 휴식 후 등판이었는데 NC전에서 6.2이닝 5실점으로 또 패했다. 양현종의 후반기 ‘유이’한 2패였다.

그렇기에 양현종이 9월 14일 롯데전에 나서는 것이 ‘패턴’에 맞는 셈이었다. 그러나 김 감독은 4일 휴식 후 13일 인천 SK전 등판을 선택했다. ‘모험’을 감행한 데에는 두 가지 이유를 꼽을 수 있다.

첫째, 정규시즌 1위 매직넘버를 하루 빨리 소멸하고 싶은 KIA의 의지다. 2위 두산의 추격을 늘 의식하고 있기 때문이다. 둘째, 롯데보다 SK에 강한 양현종의 데이터다. 롯데를 상대로 양현종은 4경기에서 1승2패 방어율 4.94였다. 반면 SK를 맞아서는 3경기에서 2승, 방어율 1.59를 기록 중이다. KIA는 헥터~임기영~팻딘~양현종의 선발 빅4 의존도가 높다. 제5선발이 불안정한 현실에서 1승을 얻기 위해 빅4 선발의 출격 템포가 빨라질 수밖에 없다.

또 KIA는 허리 담 통증으로 8월 28일부터 1군 엔트리에서 빠져있던 베테랑 셋업맨 임창용을 12일 콜업했다. 1위 굳히기를 위해 할 수 있는 모든 힘을 짜내야 할 ‘라스트 스퍼트’의 순간이라고 판단한 것이다.