결전의 날이 밝았다. 울리 슈틸리케 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 중국 원정에서 승점 3점과 함께 A조 선두 탈환을 노린다.

한국은 23일 오후 8시 30분(한국시간) 중국 창샤에 위치한 허롱 스타디움에서 중국을 상대로 2018 러시아 월드컵 아시아지역 최종예선 A조 6차전 원정경기를 치른다. 승점 10점으로 A조 2위에 랭크된 한국과 A조 최하위 중국의 맞대결로, 이날 경기 결과에 따라 한국은 A조 선두로 올라설 수 있다.

경기를 앞둔 슈틸리케 감독은 공식 기자회견을 통해 "어려운 경기가 될 것이다. 중국은 감독을 교체하면서 라인업 변화도 있었다. 지난 1차전과는 다른 양상의 경기가 될 것 같다. 내일 경기를 잘 준비하겠다. 현재 A조 2위에 자리하고 있는데, 2위까지는 본선 직행이 가능하다. 내일 적어도 2위라는 순위를 사수해야 한다고 생각한다. 좋은 모습을 보일 수 있도록 준비하겠다"며 소감을 밝혔다.

# 손흥민 없는 공격진, 조합이 중요하다

한국의 입장에서는 뼈아픈 결장이다. 바로 한국 대표팀의 에이스 손흥민이 경고 누적 징계로 이번 중국전에 출전하지 못한다. 이번 월드컵 최종예선에서 손흥민이 엄청난 활약을 펼쳤다는 것을 감안하면 공격진에서 큰 구멍이 생긴 셈이다. 실제로 슈틸리케 감독도 이번 명단을 구성할 때 손흥민의 대안을 찾는데 상당히 중점을 뒀다.

명단을 발표하면서 슈틸리케 감독은 "이재성의 부상과 손흥민의 중국전 결장으로 인해 측면 공격수가 부족하다. 이런 상황에서 허용준을 발탁했고, 남태희도 하나의 옵션이 될 수 있다. 여기에 지동원과 구자철도 측면에서 뛸 수 있기 때문에 대안이 될 수 있다. 여러 가지 옵션이 있다고 생각한다"며 여러 옵션을 고려하고 있다고 말했다.

결국에는 조합이 중요하다. 일단 손흥민의 공백은 지동원과 남태희가 메울 것으로 보인다. 독일 무대에서 활약하고 있는 지동원은 최전방은 물론이고, 측면 공격수로도 활약할 수 있다는 점에서 손흥민이 자리했던 왼쪽 측면 공격수로 나설 것으로 보인다. 여기에 드리블 돌파 능력이 좋은 남태희가 오른쪽 측면에 위치해 지동원과 함께 좌우 날개를 구축할 것으로 예상된다.

최전방에는 챌린지 무대에서 연일 득점포를 가동하고 있는 이정협이 설 가능성이 높다. 만약 경기 시작 전에 비가 많이 내린다면 김신욱을 통한 롱볼 축구를 할 수도 있겠지만 이정협은 롱볼과 연계 플레이에 모두 능하다는 점에서 플랜A가 될 것으로 보이고, 공격형 미드필더로 득점력이 좋은 구자철이 나서 다양한 공격 루트를 만들 것 으로 예상된다.

# 건재한 기성용, 파트너는 정우영?

손흥민의 결장은 아쉽지만 ‘캡틴‘ 기성용의 부상 복귀는 반가운 소식이다. 최근 소속팀에서 부상을 당해 출전 기회를 잡지 못했던 기성용이 부상에서 회복해 중국 원정을 앞두고 복귀전을 치렀고, 이번 중국전에서도 출격한다.

컨디션 저하에 대한 우려는 없었다. 경기를 앞둔 기성용은 "재활이 순조롭게 진행되어 지난 주말 선발 출전도 가능했다. 선발을 예상하지 못했는데, 갑자기 기회가 찾아왔다. 대표팀에 합류하기 전에 경기에 출전하고 오게 돼서 마음이 편하다. 컨디션은 크게 염려하지 않아도 된다"며 출격을 예고했다.

기성용이 출격이 가능해짐에 따라 기성용의 파트너는 누가 될 것인지에 대한 관심도 높다. 그동안 슈틸리케 감독은 줄곧 4-2-3-1 포메이션을 사용했는데 기성용이 중앙 미드필더 한 자리를 차지할 것으로 보이고, 남은 한 자리를 놓고 한국영, 정우영, 고명진 등이 경쟁할 것으로 예상된다. 현재까지는 중국을 잘 아는 정우영이 선발 출전할 가능성이 높다.

그러나 변화를 가져갈 수도 있다. 기성용을 수비형 미드필더로 놓고, 김보경과 구자철을 공격형 미드필더로 배치해 공격적으로 나갈 가능성도 있다. 슈틸리케 감독은 상대적으로 약한 팀과 경기를 했을 때 4-1-4-1 포메이션도 사용했었고, 좋은 성과를 내기도 했다. 이에 중국전을 맞아 공격적인 변화도 가능하다.

# 한국의 포백, 중국화 논란을 없애라!

한국의 포백은 중국을 가장 잘 아는 선수들로 구성된다. 일단 중앙 수비수로는 중국 무대에서 활약하고 있는 장현수와 홍정호가 유력하다. 중국화 논란을 없애야 한다. 중국화라는 말은 지난 카타르전에서 나왔다. 최근 들어 한국 대표팀에서 활약하는 선수들이 대거 중국 무대에 진출했는데 홍정호, 김기희, 장현수, 정우영 등이 대표팀에서 좋은 활약을 펼치지 못하자 이런 좋지 못한 단어가 나왔다. 분명 선수들에게는 기분 나쁜 말이다.

이번에야 말로 이 불명예스러운 말을 없애야 한다. 특히 이번 중국전에서 중국 무대에서 활약하는 홍정호, 장현수 등 수비수들의 역할이 매우 중요하고, 자신들의 가치를 증명해야 한다. 먼저 홍정호는 "카타르전을 통해 어떻게 해야 발전할 수 있는지 고민하고 잘 준비했다. 성장하고 배우는 계기가 됐다고 생각한다. 현재 팀에서 경기에 출전하고 있고, 좋은 경기력을 유지했기 때문에 저번 경기와 다른 모습을 보여드릴 수 있을 것"이라고 지난번의 실수를 만회하겠다고 다짐했다.

장현수 역시 중국화 논란에 대해 지켜봐달라는 당부를 전했다. 그는 "카타르전 이후 ‘중국화‘ 논란이 일었는데, 좋은 모습을 보여드리지 못해 언론에서 주목한 것 같다"면서 "팀을 위해 책임감을 갖고 경기에 임한다면, 중국화 논란을 잠재울 수 있을 거라고 생각한다. 논란을 잠재우기 위해 많은 노력을 했으니, 그 부분을 집중해서 봐주셨으면 좋겠다"고 당부했다.

좌우 측면 수비에는 K리그 전북 현대의 자랑 김진수와 최철순이 위치할 전망이다. 풀백 잔혹사를 끝내야 한다. 지난 2015 아시안컵 준우승을 차지했을 때만하더라도 대표팀에는 차두리, 김진수, 박주호 등 좋은 풀백들이 많아 걱정이 없었다. 그러나 차두리의 국가대표 은퇴와 함께 김진수, 박주호 등 유럽에서 활약하는 풀백들이 출전 기회를 잡지 못하면서 대표팀도 어려움을 겪었다.

그래서 대표팀에 복귀한 김진수의 활약이 중요하다. 컨디션도 최상이다. 이번 시즌을 앞두고 전북 현대의 유니폼을 입은 김진수가 초반 맹활약하고 있고, 리그에서 1골 1도움을 기록하며 날카로운 킥력까지 선보였다. 이런 이유로 이번 경기에서도 출격이 예상되고 손흥민이 없는 상황에서 김진수의 공격 가담이 매우 중요해졌다.

# 한국, 중국전 예상 라인업