4번 타자 에릭 테임즈(30)의 타 리그 진출 가능 보도가 이어지는 가운데 원 소속팀인 NC 다이노스가 손을 놓고 있는 건 아니다.

최근 미국 언론들은 KBO리그를 통해 성장한 테임즈의 MLB 복귀 가능성을 언급했다. 테임즈는 올해까지 3시즌을 NC 다이노스 유니폼을 입고 뛰면서 KBO리그 최고의 강타자라는 평가를 받았다. 지난해 국내 최초로 40(홈런)-40(도루)을 기록하면서 정규리그 MVP에 뽑혔다. 테임즈는 NC로 오기전 MLB 토론토와 시애틀에서 뛰면서 유망주로 통했다. MLB 구단 관계자들은 2015시즌부터 테임즈를 유심히 관찰했다. 그는 MLB에선 성공 가능성을 보여준 수많은 유망주 중 한명이었다. 그러나 KBO리그로 건너온 테임즈는 가공할 파워에다 빠른 스피드까지 겸비해 2년 만에 큰 주목을 받았다.

일본 프로야구에서 가장 막강한 자금력을 앞세운 소프트뱅크 호크스도 테임즈에게 관심을 갖고 있다. 소프트뱅크는 장타를 쳐줄 슬러거가 필요했고 테임즈를 후보군에 올려놓고 접촉 중이다. 일본 스포츠전문지 산케이스포츠는 19일 소프트뱅크가 테임즈와 협상 중이라고 보도했다. 소프트뱅크의 이런 관심은 이미 올해 정규시즌 중후반부터 일본 언론을 통해 전해졌다.

NC 구단은 미국과 일본 팀들의 지대한 관심으로 테임즈의 몸값이 치솟은 이상 잔류 가능성이 높지 않다고 보고 있다. 전문가들은 "테임즈의 내년 연봉이 최소 20억원 이상, 최대 30억원을 넘길 수도 있다"고 예상한다. 일본 팀들까지 영입 경쟁이 붙을 경우 테임즈의 내년 연봉이 3억엔 이상을 넘길 수도 있다고 한다. MLB팀들도 테임즈와 계약할 경우 최소 연봉으로 200만달러 이상은 투자를 해야 할 상황이다. 선수 자원이 풍부한 MLB팀들은 일본 팀들과는 입장이 좀 다르다. 테임즈의 계약을 두고 투자 대비 효용, 즉 가성비를 더 따질 것이다.

NC 구단이 테임즈의 마음을 잡기 위해선 20억원 이상의 연봉을 제시해야 할 상황이다. 올해 연봉(125만달러)에서 대폭 인상이 불가피하다.

그러나 최근 NC 구단 분위기를 감안할 때 테임즈와의 재계약을 위해 20억원 이상의 거액을 투자할 가능성은 낮다.

NC 구단 관계자는 "일본에서 공격적으로 선수 영입에 나올 경우 우리가 방어하기 어려운 게 현실이다. 우리가 대안을 준비하는 게 맞는 것 같다"고 말했다. 최근 NC와 3년 재계약한 김경문 감독도 테임즈가 훌륭한 선수이지만 팀에 완벽하게 녹아들지 못한 부분에 대한 아쉬움을 토로한 적이 있다. 김경문 감독은 개인 성적이 좀 떨어지더라도 팀을 최우선으로 생각하면서 헌신할 수 있는 선수가 필요하다는 뜻을 구단에 전달했다고 한다. NC 구단 사정에 밝은 한 에이전트는 "NC가 이미 테임즈의 대안을 찾는 작업을 시작한 것으로 안다. 후보 리스트는 일찌감치 만들어졌고 최적의 선수를 고르는 작업을 진행 중으로 안다"고 말했다.

NC는 선발 투수 해커, 스튜어트와의 재계약건도 원점에서 검토 중이다.