토너먼트(넉 아웃 스테이지) 방식으로 진행될 경우 결코 잊어서는 안 되는 파이터가 있다. 바로 리저브 자격을 갖춘 대기 선수다. 대학교 입학 시 예비번호와 같은 의미다. 리저브는 일종의 패자부활전에서 살아남은 케이스라고 볼 수 있다.

최종 1명의 리저버였던 석주화(23, 대구 센트럴짐)는 8인을 선정하는 라이트급 토너먼트 테스트에서 미끄러졌으나 당시 통과했던 김성권이 늑골 부상을 입어 천금 같은 출전 기회를 얻었다. 그는 8강전에서 최우혁(26, 부산 팀매드)과 격돌한다.

석주화는 "중요한 기회가 찾아왔다. 리저버의 반란, 무서움을 반드시 보여주겠다. 체력, 정신력은 누구보다 강하다고 자부한다. 노력이 빛을 발하는 상황이 오게 돼서 너무 기쁘다. 팔, 다리가 긴 편이다. 원거리에서 시작되는 묵직한 타격을 선사할 것"이라고 운을 뗐다.

토너먼트 우승자에겐 라이트급 타이틀 도전권이 주어진다. 동기부여 또한 넘치는 만큼 사력을 다한 혈전이 연출될 것으로 보인다. 호각의 상대와 만날 수밖에 없는 토너먼트에서 부상 없이 다음 라운드에 진출하는 건 결코 간단한 일이 아니다.

다양한 변수들이 존재하는 종합격투기 대회에서 실제로 리저버들이 정규 토너먼트 진출자들을 제치고 최종 우승을 꿰차는 장면은 결코 드물지 않다. 막다른 길목에서 추락 순간의 절박함을 느껴본 리저버의 모티베이션은 결코 무시할 수 없다.

"전역 후 본격적으로 종합격투기를 배우기 시작했다"는 석주화는 "훈련한 지 1년 밖에 되지 않았으나 적성에 맞다고 느끼고 있다. TFC, UFC를 보면서 ‘나도 잘할 수 있을 것 같은데‘란 생각을 항상 했다"고 밝혔다.

수련 기간은 짧지만 그렇다고 석주화의 전력이 결코 챔피언을 넘보지 못할 수준은 아니다. 지난 2월 ‘TFC 주짓수몰리그 14‘에서 한복수를, 같은 해 4월 ‘TFC 주짓수몰리그 15‘에서 안민기를 연이어 펀치로 제압했다.

체력 측정에서 선발되지 못한 석주화의 좌절은 단순한 계획이 실패로 돌아간 것 이상의 의미가 있다. 파이터 인생의 터닝 포인트가 된 셈이며 힘든 순간을 극복하고 기회가 찾아온 만큼 더 견고해졌다고 확신하고 있다.

그는 "구기종목을 꾸준히 갈고닦았다. 종합격투기를 배운 건 얼마 되지 않았지만 신체능력은 이미 갖췄다고 본다. 아마추어 대회에 출전하면서 재능도 있단 걸 느꼈다. 앞으로 성장할 일만 남았다. 파이터로서의 첫 목표는 TFC 라이트급 챔피언 등극"이라고 포부를 드러냈다.

석주화는 마음이 꺾인 기분을 느껴봤기에 어쩌면 더욱 승리에 굶주린 ‘반란의 맹수‘라 할 수 있다. 과연 리저버였던 그가 라이트급 토너먼트 우승을 차지할 수 있을지 벌써부터 기다려진다.

라이트급 토너먼트 8인은 김종만 팀과 김도형 팀으로 나눠 지도와 평가를 받았다. 김종만 팀에는 이동영(31, 부천 트라이스톤), 송규호(28, 울산 팀매드), 최우혁(26, 부산 팀매드), 최정현(26, 파주 팀에이스)이, 김도형 팀에는 유정선(32, 광주 쎈짐), 박종헌(23, 코리안좀비MMA), 오호택(23, 일산 팀맥스), 석주화(23, 대구 센트럴짐)가 준준결승전에 올랐다.

최후의 1인에겐 라이트급 타이틀 도전권이 부여되며, 반대 시드에는 홍성찬-사토 타케노리의 2차전 승자가 이름을 올릴 예정이다. 둘 간의 1차전은 홍성찬의 로블로 공격으로 무효처리 됐다.

‘TFC 넘버 정규시리즈‘와 ‘TFC 아마추어-세미프로 리그(주짓수몰 리그)‘를 잇는 정식 프로대회인 TFC 드림은 넘버시리즈와 동일한 룰로 진행된다. 5분 3라운드를 기본으로 하며, 팔꿈치 공격이 허용된다. 모든 경기는 8일 오후 5시 SPOTV+와 네이버 스포츠에서 생중계된다.