미네소타 트윈스 박병호가 메이저리그 데뷔 이후 처음으로 4번타자로 출전했다.

박병호는 25일(이하 한국시각) 미국 워싱턴 DC 내셔널스파크에서 열린 워싱턴 내셔널스와의 원정경기에 4번 1루수로 선발해 4타수 1안타를 기록했다. 박병호는 지난 21일 밀워키 브루어스전부터 24일 워싱턴전까지 4경기 연속 선발 라인업에서 제외됐다. 23일 워싱턴전에 대타로 들어섰을 뿐, 지명타자가 없는 내셔널리그의 홈에서 열린 인터리그가 경기라 박병호에게 출전 기회는 적었다. 그러나 미네소타는 이날 주전 1루수인 조 마우어를 쉬게 하고 지명타자인 박병호를 대신 1루수로 기용했다.

게다가 폴 몰리터 감독은 붙박이 4번타자 미구엘 사노를 마우어의 자리인 3번으로 내리고, 박병호에게 4번 타순을 맡겼다. 넥센 히어로즈에서 줄곧 맡았던 자리지만 빅리그에서 4번타자로 출전하는 날이 이렇게 일찍 찾아오리라고는 박병호 스스로도 예상하지 못했을 것이다. 그만큼 박병호가 빠른 적응력을 보이며 팀내 입지를 굳혔다고 풀이할 수 있다. 박병호는 이날 현재 타율 2할3푼4리, 4홈런, 5타점을 기록중이다.

이날 경기가 의미있었던 이유는 또 있었다. 메이저리그 최고의 투수와 타자를 직접 접했기 때문이다. 이날 워싱턴의 선발투수는 스테펜 스트라스버그였다. 스트라스버그는 2009년 드래프트 1라운드 전체 1순위로 입단할 때부터 스포트라이트를 받은 강속구 투수. 꾸준히 성장 단계를 밟은 스트라스버그는 올시즌 최정상급 에이스로 주목받고 있다. 전날까지 3경기에서 3승을 따냈고, 평균자책점 1.25를 기록하고 있던 터. 이날도 8회 3점을 내주긴 했지만, 7⅓이닝 동안 7안타 4실점 10탈삼진을 기록하며 에이스의 면모를 보여줬다.

박병호는 스트라스버그와 세 차례 만나 모두 범타로 물러났다. 1회초 첫 타석에서는 3구 삼진을 당했다. 1,2구 직구를 스트라이크로 놓친 뒤 3구째 몸쪽 89마일 체인지업에 방망이를 헛돌리고 말았다. 94~95마일짜리 코너워크된 빠른 직구를 보다 체인지업이 들어오자 꼼짝 못하고 당했다. 4회초 두 번째 타석에서는 선두타자로 나가 스트라스버그의 94마일짜리 한복판 초구를 힘차게 받아쳤으나 중견수 플라이로 아웃됐다. 6회초에는 스트라버그의 한복판 94마일 직구를 힘껏 밀어쳐 멀리 보냈지만, 우익수 맷 덴 데커의 호수비에 걸리고 말았다.

박병호로서는 한 차원 높은 수준의 직구와 볼배합을 접할 수 있었던 기회. 스트라스버그를 상대로 첫 타석에서는 방망이를 내밀지도 못했지만, 2,3번째 타석에서는 배트 중심에 정확히 맞히며 한층 강해진 적응력을 보였다. 박병호는 4-1로 앞선 8회초 2사 주자없는 상황에서 오른손 투수 맷 벨라일의 85마일 슬라이더를 받아쳐 좌익수 앞으로 흐르는 안타를 터뜨린 뒤 8회말 수비때 교체됐다.

박병호는 벤치에서 또 한 명의 최정상급 선수를 볼 수 있었다. 지난해 내셔널리그 MVP 브라이스 하퍼였다. 하퍼는 3-4로 뒤진 9회말 대타로 들어서 중월 솔로포를 쏘아올리며 경기를 연장으로 몰고 갔다. 끈질기게 파울을 걷어내다 홈런을 쳐낸 과정이 인상적이었다. 미네소타 투수는 오른손 마무리 케빈 젭슨. 하퍼는 볼카운트 2B2S에서 7구째 96마일짜리 낮은 스트라이크존으로 날아드는 빠른 공을 그대로 걷어올려 가운데 담장을 넘겼다.

젭슨은 하퍼를 상대로 모두 직구를 구사했다. 1,2구 볼에 이어 3,4구를 연속 파울로 걷어낸 하퍼는 5구째 96마일 직구를 볼로 고른 뒤 6구째 95마일 높은 직구를 파울로 걷어내고 7구째 낮은 직구를 빠른 배트스피드를 앞세워 라인드라이브로 담장을 넘겨버렸다. 시즌 9호 아치를 그린 하퍼는 메이저리그 홈런 순위 단독 선두로 올라섰다. 하퍼의 빠른 배트스피드와 선구안, 파워풀한 스윙이 박병호에게는 강한 인상을 남겼을 것으로 보인다.

이날 미네소타전은 박병호가 메이저리그 정복의 꿈을 실현하는 날 가장 뚜렷하게 떠올릴 수 있는 경기로 남을 가능성이 높다.